從概念上講,地震烈度同地震震級有嚴格的區別,不可互相混淆。地震震級代表地震本身的大小強弱,它與震源發出的地震波能量相對應,對于同一次地震只應有一個地震震級值。但同一次地震在不同的地方造成的破壞不一樣,為了衡量地震的破壞程度,科學家又“制作”了另一把“尺子”——地震烈度。一次地震后某一個地方的地震烈度與本次地震的震級、震源深度,以及震中距和震區的土質條件等有關。這與一顆炸彈爆炸后,近處與遠處破壞程度不同的道理一樣。炸彈的炸藥量,好比是震級;炸彈對不同地點的破壞程度,好比是烈度。
所以一次地震只有一個震級,用阿拉伯數字和“級”單位來表示。但是一次地震,可以劃分出好幾個烈度不同的地區。為了區別于震級,用羅馬數字和“度”單位來表示地震烈度。例如,我們稱汶川8.0級特大地震,汶川縣映秀鎮和北川縣城的地震烈度達XI度。另外,一個城市的地震設防是用地震烈度來衡量的,例如,北京的地震設防烈度是Ⅷ度,如果說成“北京的房子能夠抗8級地震”,是不對的。