我國古代清明插柳折柳戴柳的習俗,始于唐朝。唐高宗于三月三日游春渭陽,“賜群臣柳圈各一,謂戴之可免蠆毒”。后來,老百姓將此演化為插柳,每逢清明,家家戶戶將柳插在井邊,成語“井井有條”,就是來源于此。
“清明不插柳,紅顏成皓首”,為了青春永駐,誰不插柳:“清明不戴柳,死后變黃狗”,為了死后無恙,誰不戴柳。“有心栽花花不發,無心插柳柳成蔭”,古人對柳有著特殊的感情,把柳看作是極具生命力的春天的象征。
當大地還是春寒料峭的時候,柳樹就早早地發芽了,比所有的春花都早。人們不但自己樂于佩戴它,還將它插在門楣之上,用以避邪。有的地方還用面和棗做成飛燕,再用柳枝串起來,插到門上,稱作“子推燕”。
傳說清明節這一天百鬼出沒,人們一邊要祭奠祖先的亡靈,一邊還要小心翼翼地與他們保持著一定的距離,將他們阻擋在家門之外。柳,便成了人們避邪的武器,可以保護人們不受鬼魂的侵擾。《齊民要術》里說:“取柳著戶上,百鬼不入家。”
人們還在乘坐的轎子上插柳避邪,據《東京夢華錄》記載:“轎子即以楊柳雜花裝簇頂上,四垂遮映。”不僅如此,柳還融入了人們的精神世界,成了人們心靈深處的裝飾品。《灌頂經》上說,禪拉比丘曾以柳枝咒龍,觀音又以柳枝沾水普度眾生。佛經中也稱柳是“鬼怖木”,這些都說明古人借柳避邪借柳驅鬼都是有一定道理的。
“清明一霎又今朝,聽得沿街賣柳條”,“清明處處插垂柳,院宇深深綠翠藏”。清明的詩沒有嬌柔沒有做作,提筆就是直抒胸臆,這也是其他節日的詩所不能比擬的。在二十四節氣中,只有清明既是節氣又是節日,草木回青,萬物萌發,柳又是最早給人們報告春天消息的植物,柳也就成了春之信使的象征,清明節也就成了春天到來的標志。我國1915年首次把植樹節定在清明節,就是這個道理。