進入耄耋之年的謝素貞（右前一）依然為劇種的傳承傾盡心力。通訊員 攝
寫作時，每當用到“首個”“第一”“最”這些最高程度的詞語時，總是慎之又慎，為免引起不必要的“商榷”。不過，如果稱謝素貞為潮劇刀馬旦第一人，相信不會有人反對。這“第一”還包含了兩層意思：一方面是指時間上，謝素貞是新中國成立后潮劇的第一位刀馬旦，另一方面是指藝術上，其刀馬旦的演技、成就、名氣和影響，在潮劇界無出其右者。
從“絕境”中闖出的潮劇刀馬旦
謝素貞1936年出生在澄海外砂（現新溪）一貧苦家庭，少時歷盡艱辛。幼學之年，父母相繼離世，謝素貞成了一名無依無靠的孤兒，10歲到汕頭一戶人家中做工，每天埋頭苦干，把什么臟活累活都包攬起來，小小年紀，嘗透人世辛酸，也養成了她吃苦耐勞的習性。
家主的家鄰近市區大同戲院，每逢有戲，謝素貞常混進去看，回來后一邊做家務一邊還不忘學著戲里比劃著。1952年，16歲的謝素貞瞞著家主，一人偷偷跑去考戲，結果被玉梨戲班錄取了。費了一些周折，主人家同意“放人”。當時的潮劇，在黨和政府的重視下，地位日增，謝素貞本可藉此告別泥濘人生，可入行不到兩個月，因練聲不得法，倒了嗓。俗話說“無聲戲囝，無力磽囝”（戲曲演員沒有好嗓音，人窮又沒有力氣，喻致命的缺陷），戲唱不成了，戲班要把她遣送回家，可謝素貞已無家可歸，最后便將她留下來當幫工，負責干些洗衣之類的雜活。
不過，秉性堅忍的謝素貞并沒有向命運低頭，硬是從“絕境”中闖出了一條“路”。玉梨劇團歷來以武戲見長，團里有響當當的武功師傅，陳木龍便是其中一位。在劇團干雜活期間，謝素貞得陳木龍教授武技，她深知自身天資不高，于是便笨鳥先飛，每天比別人早起兩個小時練功，晚上卻睡得比誰都晚，師傅教的一個沖拳，一個弓步，都要反復練習無數次，即便練得腰腿動彈不得，也從不喊苦。謝素貞的刻苦感動了木龍師傅，三個學生中，本來她最不被看好，最終卻只有她一人練成了一身扎實的“南拳”武功。彼時，她的聲帶經過休整，也漸漸得以恢復，于是開始擔綱武戲演出，在《紅鬃烈馬》中飾演玳瓚公主，《火焰山》中飾演鐵扇公主，成為一名正兒八經的潮劇“刀馬旦”。
從“灰姑娘”華麗逆襲成潮劇名家
木龍師傅要求特別嚴格，排演《武松打店》時，為使演出更顯逼真，劇中的武器使用真刀實槍，謝素貞飾演的孫二娘，用的鋼刀足有好幾公斤重。不再是以假當真的道具，不再是以虛馭實的花拳繡腿，謝素貞繼承了師父的武技，發揚劇團武戲出彩的優良傳統，在業界中開始小有名氣。1954年，在穗城舉辦的廣東省首屆戲曲會演中，謝素貞憑《打花鼓》的花鼓女角色，獲表演獎（最高獎），從“灰姑娘”蝶變成一位備受矚目的潮劇新星。
1956年廣東省潮劇團成立，會集了“六大班”的藝術精英，謝素貞順理成章地調入到這個潮劇的最高藝術團體，爾后兩度隨團晉京演出，在《辭郎洲》中飾許大娘、《鐵弓緣》中飾陳秀英、《松柏長青》中飾演革命母親李梨英，受到毛澤東、葉劍英等黨和國家領導人的接見。1960年，謝素貞主演的折子戲《擋馬》（飾楊八姐），被選進柬埔寨皇宮御前演出，名震東南亞。1979年底，廣東潮劇院首次出訪泰國，已45歲的謝素貞再次粉墨登場演出《擋馬》，憑一對翎子做出掏翎、繞翎、攪翎、涮翎、拂袖等動作，表現人物不同的心情，又通過趟馬、擋馬、驚馬、勒馬等身段動作，配合下腰劈叉、翻轉彈跳等腰腿功，將戲、技融為一體，整個表演干練利落，藝驚四座，將楊家女將的英姿表現無遺。
謝素貞的藝術人生，怎一個“勤”字了得！她明白文化對一個演員的重要性，于是買來識字本，從零開始，每天規定自己得學10個生字，日積月累，從目不識丁到能讀懂經典名著，包括奧斯特洛夫斯基的《鋼鐵是怎樣煉成的》，托爾斯泰的《安娜·卡列尼娜》，以及《紅樓夢》《西游記》等中國古典四大名著，都被她一一“啃”下來。得文化滋養，她塑造的戲劇人物更有內涵、更具氣質。
從提升自我到不遺余力傳承劇種
尤值一提的是20世紀60年代初，謝素貞在現代戲《江姐》中扮演的雙槍老太婆，有血有肉，成為潮劇藝術長廊中的一個經典。為演出有別于以往的“這一個”，整部《紅巖》小說，謝素貞不知翻閱了多少遍，頗有古人“韋編三絕”的況味，而且還仔細觀察部隊首長的言談舉止，以及山區老嫗走路的步調情態，融入到角色的創造中，把人物的剛健豪邁和母性柔情刻畫得入木三分，特別是劇中《江姐上山》這場戲，與姚璇秋（飾江姐）的聯袂演繹，感動了無數觀眾。
天分并不出眾的謝素貞憑借超人的刻苦和拼搏精神，將潮劇刀馬旦藝術推向一個新高度，也譜寫她個人鳳凰涅槃的傳奇式人生。有了名氣的她初心不改，只要戲出需要，什么行當和角色都樂意演。輪不到出場時，她便站在幕邊觀摩，看看師傅和其他演員的表演，從中吸納借鑒。“我一生除了老生、老丑、烏面沒演過，其他行當都做過。”有一次在上海演出《劉明珠》，飾演乳娘的洪妙師傅突然發起高燒，謝素貞主動提出頂他的戲，白天一刻不敢松懈地學記劇本，當晚便登臺救場了，將連續三晚的戲給頂了下來。
作為潮劇傳承人，近年在排練場上仍不時可看到謝素貞忙碌的身影，她多次向青年一代傳授《打花鼓》《鐵弓緣》兩出武工戲。她是高壽的潮劇藝人之一，進入耄耋之年依然精神矍鑠，示范起南派武技來，動作規整利索，站樁、蹲馬步，依然有架有勢，這或許正是得益于她堅強樂觀的性格和多年來拳不離手的訓練。為劇種傾其畢生心力的謝素貞，她的藝術，她的情懷，值得傳揚，值得銘記。
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