1889年,李大釗生于河北省樂亭縣大黑坨村。自幼父母雙亡,靠祖父教養成人。1913年,他東渡日本,就讀于東京早稻田大學,開始接觸社會主義思想和馬克思主義學說。當日本提出旨在滅亡中國的“二十一條”后,李大釗積極參加留日學生總會的愛國斗爭,起草《警告全國父老書》,呼吁全國人民團結一致,保衛錦繡河山。
1916年回國后,李大釗到北京大學任圖書館主任兼經濟學教授,并參加《新青年》雜志編輯部的工作。他積極投身新文化運動,宣傳民主、科學精神,抨擊舊禮教、舊道德,向封建頑固勢力展開猛烈斗爭,成為新文化運動的一員主將。他發表的《青春》一文,號召青年“沖決歷史之桎梏,滌蕩歷史之積穢,新造民族之生命,挽回民族之青春”。
俄國十月革命的勝利令李大釗備受鼓舞,他連續發表《法俄革命之比較觀》《庶民的勝利》《布爾什維主義的勝利》等文章和演說,熱情謳歌十月革命,他滿懷信心地預言:“試看將來的環球,必是赤旗的世界!”
在宣傳十月革命過程中,李大釗從一個愛國的民主主義者轉變為一個馬克思主義者,進而成為我國最早的馬克思主義傳播者。1919年五四運動后,他更加致力于馬克思主義的宣傳,在《新青年》上發表《我的馬克思主義觀》,系統介紹馬克思主義理論。李大釗推動了馬克思主義在中國廣泛傳播,為中國共產黨創建準備了思想條件。
李大釗是中國共產黨的主要創始人之一。1920年初,李大釗等革命家就開始商議在中國建立無產階級政黨。同年秋,他領導建立北京的共產黨早期組織和北京社會主義青年團,并積極推動建立全國范圍的共產黨組織。
中國共產黨成立后,李大釗代表黨中央指導北方的工作,在北方廣大地區宣傳馬克思主義,開展工人運動,建立黨的組織。1922年至1924年,他受黨的委托,奔走于北京、上海、廣州之間,幫助孫中山改組國民黨,為建立第一次國共合作的統一戰線作出重大貢獻。李大釗還領導北方黨組織配合五卅運動,配合北伐勝利進軍,開展反帝反軍閥斗爭,為大革命勝利推進作出卓越貢獻。
1927年4月6日,李大釗在北京被捕入獄。在獄中,他備受酷刑,始終嚴守黨的秘密,堅貞不屈、大義凜然。4月28日,李大釗英勇就義,時年38歲。
“鐵肩擔道義,妙手著文章”,是李大釗光輝一生的真實寫照。李大釗開創的偉大事業和留下的思想遺產永遠不可磨滅,他播撒的革命種子已經在中國大地上生根、開花、結果。